Après un lever aux aurores (4h du matin), nous voici partis vers la réserve de Yala pour un safari photos qui s’annonçait bien vu le nombre d’éléphants et de buffles sauvages que nous avions vus la veille en longeant le parc. Répartis dans nos 4×4, caméras et appareils photos fin prêts, nous voici dans la savane Sri Lankaise. Finalement, si les éléphants n’ont pas beaucoup daignés se montrer, nous avons vu pas mal d’animaux : buffles, cerfs et biches, phacochères/sangliers, mangouste, crocodiles, iguanes, varans, caméléons, chacals, paons, coqs sauvages  et une multitude d’oiseaux aux couleurs chatoyantes. Il semblerait même que l’un d’entre nous ait vu un ours noir ! Malheureusement pas de guépard à notre tableau de chasse.

Après cet épisode animalier, nous prenons la route de Galle, route qui longe toute la côte sud du pays, ce qui nous donne à voir l’océan indien avec ses plages paradisiaques et son eau turquoise. Malheureusement, l’enfer n’est jamais loin du paradis car de l’autre côté de la route, on peut encore voir les nombreuses traces du tsunami du 26 Décembre 2004 (le Sri Lanka a été touché par une vague de 5 mètres qui a fait plus de 50000 morts, surtout au sud du pays). Comme le temps de route entre Yala et Galle dépasse les 5 heures de route, notre repas n’était pas planifié avec 15h30. Cela nous a permis de constater une fois de plus la gentillesse et la débrouillardise de notre trio guide/chauffeur/aide chauffeur. En 2 temps, 3 mouvements, ils nous ont récupéré un régime de bananes, quelques biscuits locaux ainsi qu’un petit apéro ! Bref, de quoi patienter dans la bonne humeur !

Profitons que nous descendons de la montagne pour décrire un peu les routes que nous empruntons déjà depuis une semaine. Quatre types de routes existent au Sri Lanka :

• les autoroutes (limitées à 100km/h) et il n’en existe que 110 kms à ce jour
• les routes de campagne (limitées à 70km/h en général), elles sont souvent en travaux (pour être élargie comme la principale route Nord/Sud, remise en état suite à la guerre encore récente, modification pour étendre le réseau d’irrigation, …)
• les routes de ville (limitées à 40km/h)
• les pistes où, de toute façon, on ne peut aller vite

La conduite des Sri Lankais peut paraître folklorique, voire dangereuse, mais à bien y regarder, ils font extrêmement attention les uns aux autres et usent du klaxon pour, soit prévenir de leurs intentions, soit pour remercier d’avoir été pris en compte. Les Tuk-Tuks et les motos (tous deux fort nombreux), globalement, ne vont pas très vite. Quand aux bus de ligne Sri Lankais, ils valent le détour à eux seuls ! Souvent très colorés, ils desservent tous les endroits du pays, même les plus reculés. Les ‘usagers’ s’y entassent souvent comme dans le métro à une heure de pointe et ont développé une dextérité particulière pour monter ou descendre sans le bus ne s’arrête !

Sur les bords des routes on ne voit quasiment pas d’immeubles de plus de deux étages. Par contre on remarque (en ville comme à la campagne) de nombreuses maisons non terminées quoiqu’habitées (ici il manque l’étage, là on devine aux fers à béton qu’une pièce va se rajouter, …). Cela n’est pas la conséquence d’une fiscalité analogue à celle du Maroc mais c’est du aux taux d’intérêts des emprunts ! Monsieur Toutlemonde peut emprunter de l’argent mais à environ 18% ! C’est pourquoi les constructions s’étoffent au fur et à mesure des économies de leur propriétaire.

Un autre élément borde souvent les routes : les rivières naturelles ou issues du système d’irrigation. Ce dispositif, essentiel à une économie qui est à 65% agricole, remonte au XIème siècle où un roi clairvoyant a décidé de faire aménager plus de 1000 lacs artificiels pour faciliter la culture du riz et ainsi donner à manger à son peuple. Sa devise était : « Toute goutte d’eau tombée du ciel doit servir l’homme avant de retourner à la mer ».

Enfin, on remarque aussi qu’il a peu de clôtures entre les parcelles ou les maisons et que nombre d’arbres fruitiers (avocatiers, palmiers, jacquiers, …) n’appartiennent à personne et que chacun peut y cueillir ce qu’il veut pour sa consommation ou pour une de ces innombrables échoppes qui fleurissent même dans les endroits les plus improbables.

Demain : Safari !

Pour nous mettre en jambes au matin de ce sixième jour, nous voici en direction de la gare prendre un train vers la montagne au centre du Sri Lanka. Quel dépaysement de partager ce voyage avec la population locale ! Bien sur, il y a plus de voyageurs que de places et c’est debout que nous nous entassons pour une bonne demi-heure bien agréable.

Puis nous prenons la route pour rejoindre les plantations de thé qui garnissent les montagnes presque jusqu’à leur sommet (2525 mètres). Au passage nous pouvons apprécier le travail des cueilleuses qui doivent récolter manuellement plus 18 kilos de thé par jour (à chaque geste de cueillette, elles récupèrent 2 feuilles et 1 bourgeon). Généralement, ces dames sont issues de familles « immigrées » ou tamoules et sont logées dans des structures bien peu décentes. Nous avons ensuite visité l’usine qui prépare le thé pour qu’il soit consommable (dessiccation, fermentation, broyage, …) et avons découvert les différentes qualités de ce breuvage dont le Sri Lanka exporte 90% de sa production.

Après une petite dégustation de l’emblématique boisson britannique (les anglais ont colonisé le Sri Lanka de 1796 à 1948) nous partons vers notre hôtel non sans faire une balade en ville et terminer notre périple quotidien par un rallye en tuk-tuk ponctué  d’un cocktail nommé « Cocktail Manjula » du nom de notre guide (Composition : 3 verres d’arak, 1 verre de Sprite, 1 verre d’eau gazeuse, mélanger et ajouter le jus de 2 citrons au moment de servir).

C’est peu de dire que notre cinquième journée a été marquée du sceau du mariage ! En effet, les horoscopes étant favorables (et c’est un élément fort important de la culture Sri Lankaise) il était annoncé des mariages dans tous les endroits de Kandy.

Des mariés nous précédaient déjà lorsque nous nous sommes rendus au temple actuel de la dent de Bouddha pour assister à la Pooja, cérémonie où l’on ouvre brièvement la porte où se trouve les 7 réceptacles (en poupées russes) qui conservent la relique sacrée. Force est de constater qu’on lit, sur les visages des fidèles qui participent à cette cérémonie, une foi profonde et sincère qui interpelle.

Le temps de remettre chapeaux et chaussures (qui sont interdits dans les temples bouddhistes) et nous prenons la route pour un orphelinat pour éléphants. Après les avoir observé se nourrir (au biberon pour les plus jeunes jusque cinq ans) nous avons eu la joie de voir quasiment la moitié du troupeau (soit une quarantaine de pachydermes) prendre leur bain au pied du restaurant où nous mangions en terrasse : Ça c’est de l’organisation, merci Jean-Louis, Christian et Geneviève !
Bien sur au restaurant où nous étions il y avait deux mariages et nous avons pu constater combien sont jolies les mariées et les filles qui les accompagnaient. Pour le marié, c’est selon les goûts et les origines. Les hommes de Kandy s’habillent pour leur noce comme les anciens rois du Sri Lanka et certains n’en sortent pas grandis. D’autres sont en costumes plus classique.

Enfin, nous avons visité un jardin botanique de 4000 espèces d’arbres et de plantes, jardins où nous avons renoncé à compter les couples venant faire leurs photos de noces.

Demain cap sur la montagne !

Aujourd’hui nous quittons Polonnaruwa pour mettre le cap sur Kandy, deuxième ville du pays.

Notre premier arrêt nous amène à visiter une école maternelle de type « Montessori » où nous sommes accueilli par des enfants souriants et « craquants » pour reprendre l’expression d’une personne du groupe. Certains offrent des fournitures scolaires et nous vérifions tous ensemble que les rondes enfantines sont internationnales tout au moins pour la musique !

Nous mettons ensuite le cap sur un temple qui fait penser à ceux d’Angkor par son style et sa situation au coeur d’endroits boisés. Un moment de zénitude que nous apprécions comme il se doit.

Notre troisième station de la journée nous conduit dans une « herboristerie » ayurvédique (l’ayurveda est le nom de la médecine Sri Lankaise par les plantes). Après la découverte des fleurs et arbres qui donnent les épices que nous connaissons (Poivre, clou de girofle, canelle, vanille, cardamome, …) nous avons droit à un véritable cours de médecine ayurvédique aux démonstrations de certains produits ou certains d’entre nous y ont laissé de leurs poils ! Après un massage tonique, nous partons découvrir de l’artisanat de batik fait avec de la cire.

Enfin nous arrivons à Kandy juste à temps pour assister à un spectacle de danses folkloriques Sri Lankaises avec un final en « traversée des braises » !

Bref une journée bien remplie !

Après une excellente nuit, c’est l’œil curieux et les sens en éveil que nous sommes partis à la découverte du pays qui nous accueille. Notre premier arrêt dans un musée archéologique nous a permis de prendre conscience de l’étendue de ce qui fut la capitale du Sri Lanka : Polonnaruwa. La ville, bâtie sur les bords d’un lac artificiel dédié à alimenter le système d’irrigation des alentours, comporte dans sa périphérie de nombreux temples bouddhistes. Ces derniers sont composés de 4 éléments : le stupa (bâtiment généralement circulaire qui contient une relique bouddhiste), la salle des images (où se trouvent les statues du Bouddha), le ficus religiosa (c’est au pied d’un de ces arbres que Bouddha connut l’illumination) et un monastère pour les moines.

Si les temples nous ont étonnés, intéressés, appris beaucoup  sur le Bouddhisme, que dire des routes qui nous conduisaient d’un point à l’autre ! Nos yeux (et nos appareils photos) n’y suffisaient pas tant il y avait à voir ! La végétation luxuriante aux multiples essences, les rizières et le travail des gens, des machines et des animaux qui cultivent le riz, les habitants qui s’affairent à leurs tâches avec sourire, les enfants qui rentrent de l’école, les animaux (singes, cerfs, biches, bœufs, paons, cigognes, grèbes, ibis, cormorans, guêpiers, hérons, …), tout nous a fait toucher du doigt la vie des Sri Lankais ! Pour terminer, nous nous sommes arrêtés dans une petite ville pour se promener parmi les échoppes et découvrir les fruits de ce pays charmant.

Demain, rendez-vous au rocher du lion !

PS : Pardon d’avoir publié ce message après celui qui le suit mais on ne fait pas toujours ce que l’on veut avec Internet !

Au programme de notre troisième jour, nous avons le rocher du Lion. Ce lieu est un haut lieu a double titre :
- C’est un lieu important du Bouddhisme et à son sommet se trouvait un des temples fondamentaux de cette religion au Sri Lanka
- C’est une colline formée d’un roc de 180 mètres qui se laisse dompter après une montée de 1200 marches !

Le groupe s’est donc scindé en deux partie avec d’un côté les plus sportifs qui se sont attaqués à cette montée vertigineuse dont certaines parties sont quasiment dans le vide mais, il faut le reconnaitre, de manière très sécurisée. Après une escalade finalement moins éprouvante que redoutée, nos valeureux compagnons ont pu contempler, outre les vestiges du temple, de sa piscine et du lion qui est aujourd’hui l’emblème du Sri Lanka, le magnifique paysage que l’on découvre de ce point haut de la région.
Quand aux moins sportifs, ils ont pu déambuler dans une petite bourgade des alentours et, à la joie de ces dames, dans un magasin de soieries où elles se sont fait relooker en saris aux couleurs chamarrées telles que l’on peut les imaginer dans ces contrées. Bref les plaisirs furent différents mais chacun y a trouvé son compte !

Le repas du midi était l’occasion de découvrir la cuisine locale car nous avons mangé « chez l’habitant » un repas typique Sri Lankais. La maitresse des lieux nous a d’abord fait une démonstration de la façon de préparer les plats. Tout est à base de riz (rouge ou blanc), de noix de coco, de légumes et bien sur d’épices. Avec des moyens fort simples et une dextérité impressionnante, elle nous a concocté un curry de légumes fort goûteux quoique que fort épicé pour nos bouches européennes !

Après une dernière visite d’un temple bouddhiste, nous avons repris le chemin de l’hôtel non sans une petite halte pour partager un cocktail préparé par nos guide et chauffeur, cocktail à base de liqueur d’aréquier, de sprite et de citron (recette à suivre !). Un moment dans la plus pure tradition de l’ARGR !

Après un voyage sans histoire, malgré quelques formalités douanières complexes, nous sommes donc rentrés en contact avec le Sri Lanka : Et bien ce premier contact fut chaud et humide malgré l’heure matinale (à 4h30 du matin il faisait déjà 27 degrés et 80% d’humidité !)

Après que chacun ait reçu son collier de fleurs de frangipanes, nous prenons tout de suite la direction de Giritale par une route formée de villages et de forêts. Dans les villages on voit encore les traces de la fête de la Pooja (pleine Lune) fête qui a beaucoup d’importance dans ce pays principalement Bouddhiste. Les maisons sont décorées de drapeaux arborant les 5 couleurs du Bouddha ou de lampions dans la plus pure tradition asiatique. Les forêts sont tantôt de teck, tantôt d’hévéas, tantôt de palmiers. Ce dernier est appelé l’arbre de vie car tout y est utile !

Après la visite du temple du Bouddha doré (et de ses grottes) nous arrivons enfin à l’hôtel où, chose rare pour l’ARGR, nous avons quartiers libres jusqu’au diner. Certains en profitent pour se reposer, d’autres pour aller à la piscine ou se promener mais tous profitent avec voluptuosité de leur douche après ces quelques 25 heures de voyage !